Спутать их можно только со стрижами, на которых ласточки внешне очень похожи, несмотря на отсутствие сколько-нибудь близкого родства между ними. Внешнее сходство стрижей и ласточек объясняется примерно одинаковым образом жизни, способом добывания корма и объектами питания, в качестве которых служат разнообразные насекомые, летающие на разной высоте в зависимости от характера погоды.

Все эти насекомые, увлекаемые восходящими потоками в ясную солнечную погоду или в периоды поступления теплого воздуха с юга, поднимаются довольно высоко, почти под облака. В это время ласточки, занятые охотой, тоже летают высоко в небе. Когда же в дождь или перед грозой воздух бывает насыщен водяными парами и намокших насекомых «прибивает» к земле, ласточки перемещаются ближе к водоемам. Здесь, проносясь у самой поверхности воды, они ловят продолжающих летать и в дождливую погоду стрекоз, поденок, ручейников, мелких околоводных жуков, небольших бабочек и т. п. Иногда птицам приходится как бы сгонять с травы затаившихся там насекомых, чтобы схватить их в воздухе. Не случайно поэтому поведение ласточек издавна служит индикатором погоды.

В мировой фауне почти 80 видов ласточек, наибольшее разнообразие которых характерно для тропической Африки. В районе Новосибирска встречаются ласточки трех видов: деревенская (или касатка), городская (воронок) и береговая (береговушка).

Наиболее известная в России деревенская ласточка в естественных условиях связана с пещерами (под их сводами устраивает свои гнезда) и поэтому придерживается предгорий и речных долин, окаймленных скалистыми склонами. Но в последнее столетие она почти повсеместно перешла на гнездование в постройках и особенно охотно заселяет небольшие села и деревни, расположенные среди лесов. Вспоминаю, как мы ходили по дворам в деревне Черный Мыс Колыванского района, где было много ласточкиных гнезд с птенцами, чтобы пометить каждого алюминиевым кольцом с индивидуальным номером. Интересно, что лотки ласточкиных гнезд не только утеплены перышками, но и выстланы конским волосом, цепляясь за который птенцы как бы страхуют себя от падения из гнезда. Одна женщина так и не разрешила нам брать в руки птенцов, заявив, что кольцевание будто бы не позволит её ласточкам возвратиться следующей весной, т. к. птицы зацепятся, мол, кольцами за «границу». Для сибиряков, как и других жителей холодных и умеренных широт, ласточки — любимые вестники теплой поры года. У многих народов мира гнезда этих птиц охраняются и бытует поверье, что загнездившаяся под крышей дома или на подворье ласточка приносит людям счастье.

Чаще всего стрижами ошибочно называют береговых ласточек, хвост у которых значительно короче, а окраска менее эффектная, чем у нарядных деревенских ласточек-касаток. Береговушки гнездятся не отдельными парами, а большими плотными колониями в количестве несколько сотен, а то и тысяч пар на ограниченном участке песчаного или глинистого обрыва по берегам рек, в карьерах и т. п., где они старательно роют длинные горизонтальные норки с гнездовой камерой на расстоянии 60–90 см от летка. Береговушки — типичные пернатые обитатели долины Оби и ее притоков.

Еще сильнее внешнее сходство со стрижами, особенно белопоясными, характерно для городских ласточек-воронков.

В Новосибирске прилет воронков наблюдается обычно в середине или конце мая, а гнездование отмечается лишь в отдельных кварталах сравнительно старой застройки, а именно, на ДК им. Горького, площади Станиславского, метро «Студенческая», в районе Шлюза и т. д. Там под крышами или на карнизах монументальных зданий ласточки-воронки лепят из комочков влажной земли, сцементированных слюной, как бы дополнительные архитектурные украшения. В отличие от чашеобразных гнезд деревенских ласточек, которые открыты сверху, как пиала, гнезда городских ласточек выглядят, как полшара или четвертинка шара с округлым летком сверху.

Все ласточки, так же как и стрижи, — моногамы, т. е. почти во всех гнездовых делах -от постройки гнезд до насиживания кладок и выкармливания птенцов — активное участие принимают не только самки, но и самцы. В редкие перерывы этих забот партнер и партнерша любят мелодично пощебетать, сидя бок о бок на проводе или веревке.